A la muerte de Toyotomi Hideyoshi en 1598 se produjo un importante vacío de poder. Hideyoshi fue el primer hombre que logró unificar realmente Japón, aunque sin atreverse -a causa de su origen humilde- a convertirse en shogun, aceptando a cambio el título menor de
Hideyoshi dejaba atrás a un heredero con tan sólo cinco años de edad, Toyotomi Hideyori, y muy consciente de las disputas que se producirían a su muerte había nombrado un grupo de cinco regentes, presidido por Tokugawa Ieyasu. Pese a los años de relativa paz que había traído el gobierno de Hideyoshi, cada uno de estos regentes aspiraba a conseguir el poder absoluto, siguiendo justamente el ejemplo del taiko.
Las continuas guerras habían llevado a los ejércitos a un alto grado de profesionalidad, la llegada de los misioneros occidentales había traído consigo las armas de fuego y se veía posible que un único y gran enfrentamiento pudiera resolver el conflicto de poder. En 1598, Tokugawa Ieyasu vio en su mano el final definitivo del conflicto , a condición de afrontar un último gran reto.
Tokugawa Ieyasu se encontraba en clara desventaja, al hallarse en inferioridad numérica y técnicamente en rebeldía, ya que se enfrentaba al ejército que usaba la figura del heredero de Hideyoshi como bandera.
El líder de la facción de Toyotomi Hideyoshi era Ishida Mitsunari, un gran señor más conocido por sus habilidades políticas que por las militares. Su clara oposición a Ieyasu en el consejo de regencia le granjeó muchos aliados y logró reunir un ejército de unos 80.000 soldados, formado por muchos clanes poderosos, como los Mori, los Kobayakawa o los Shimazu. Sus fuerzas se denominaron "el ejército del oeste".
En el otro bando, Tokugawa Ieyasu era el candidato obvio a la sucesión, considerado el hombre más poderoso del país y con una distinguida carrera militar y política a sus espaldas. Habiendo servido primero a Oda Nobunaga y después al propio Hideyoshi, también se rodeó de importantes aliados, como los Kato o los Kuroda. La presión de Ishida le dio la excusa que necesitaba para lanzar el ataque. Sus fuerzas, que sumaban unos 70.000 hombres y tenían base en Edo -la futura Tokio-, fueron conocidas como "el ejército del este".
La estrategia de los dos bandos dependía del control de dos lugares fundamentales: Osaka, donde el inexpugnable castillo construido por Hideyoshi era la residencia de su heredero, y Kioto, la sede del emperador.
Para alejar a Ieyasu de estas posiciones clave, Ishida organizó una revuelta en las provincias del norte, que su rival debía necesariamente sofocar. Pero Ieyasu dejó que Ishida se hiciera fuerte en Osaka, encargó a sus aliados en el norte encargarse de la rebelión y abandonó Edo. Ieyasu se dirigió al lugar donde dos grandes carreteras que llevaban a Kioto confluían a menos de 20 km. Ishida se vio obligado a salir de Osaka para presentar batalla. Aproximadamente 150.000 soldados se encontraban en las proximidades del pueblo de Sekigahara la mañana del 21 de octubre de 1600. Después de más de un siglo de conflictos, se preparaba la batalla decisiva, en lo que iba a ser el mayor enfrentamiento de la historia japonesa
El día amaneció lluvioso. Una espesa niebla cubría el valle, por lo que la visibilidad se reducía a unos pocos metros y las tropas tenían dificultades para identificar al enemigo. A las ocho de la mañana, Ieyasu dió orden de atacar y las descargas de los mosquetes anunciaron la primera carga. Las tropas de vanguardia de Ieyasu estaban al mando del general Naomasa, quien atacó el centro de las líneas defensivas del ejército del oeste, extendiéndose la lucha de inmediato en ambos ejércitos.
Ishida, apostado en los montes Sasao, Matsuo y Nangu que rodeaban el valle, tenía la posibilidad de acorralar al ejército de su enemigo. Pero quien estaba en posición en el lugar adecuado era el general Kobayakawa, un sobrino de Hideyoshi al mando de 15.000 soldados, quien, tras alcanzar un acuerdo secreto con Ieyasu, traicionó a Ishida y desertó en favor del este.
Kobayakawa cargó con sus tropas, pero lo hizo contra el ejército del oeste, lo que produjo una tremenda confusión. Durante la batalla, que duró poco más de ocho horas, se fueron sucediendo las deserciones de diferentes señores feudales, de modo que, por la tarde, la victoria ya era un hecho consumado para Ieyasu.
Tres días después de la batallas, Ishida Mitsunari fue capturado, siendo ejecutado junto a otros líderes del ejército del oeste en Kyoto pocos días más tarde. La de Sekigahara fue la última gran batalla interna en la historia de Japón, y dejó a Tokugawa Ieyasu como señor de facto de todo el país. Poco después, sería nombrado shogu.
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